Ørkengravene

Sahara er verdens største varme ørken. Den strekker seg som et solsvidd magebelte tvers over Afrika. Men inne i selve Sahara ligger et enda tørrere og farligere sted: Ténéré-ørkenen - en ørken i en ørken. Der kan det bli 50 varmegrader. Kraftige vinder tørker ut all fuktighet.

Utrolig oppdagelse

Nesten ingen mennesker våger seg inn i Ténéré-ørkenen. Men for noen år siden dro en gruppe forskere til området på jakt etter dinosaurbein. De fant hauger av knokler fra både dinosaurer og andre forhistoriske skapninger. Men på den aller siste dagen av ekspedisjonen skjedde det noe helt utrolig.

Fotografen som var med, hadde labbet en liten tur blant sanddynene. Plutselig kom han stormende tilbake. - Jeg har funnet bein, sa han, men de er ikke fra dinosaurer. De er fra mennesker!

Rikt funn

Forskerne oppdaget snart at sanden var full av hodeskaller og skjeletter. Og ikke bare det. Sammen med beinranglene lå perler, potteskår, harpuner og fiskekroker. Men hvem i all verden var disse menneskene? Og hva skulle de med fiskekroker midt i ørkenen?

Forskerne Paul Sereno og Elena Garcea under utgravingen i Sahara-ørkenen.
Foto: Mike Hettwer/Project Exploration

Gravstedet i ørkenen

Dinosaurjegerne hadde snublet over et eldgammelt gravsted, som nå har fått navnet Gobero. Der hvilte rundt 200 mennesker fra folkeslag som bodde i området for mellom 5000 og 10 000 år siden.

På den tiden var Sahara nemlig ikke noen ørken. Den gangen regnet det selv i Ténéré, og gravene lå ved bredden av en diger innsjø. I vannet plasket fisk, krokodiller og flodhester, og på slettene rundt gresset sjiraffer, antiloper og elefanter. Det lurte til og med løver i nærheten.

Blant menneskeskjelettene på gravstedet lå hauger av knokler fra alle mulige slags dyr som ikke hører hjemme i en ørken.

Tre mennesker i en grav: en kvinne og sannynligvis hennes to barn på 5 og 8 år. De tre menneskene ble gravlagt for 5300 år siden.
Foto: Mike Hettwer/Project Exploration

En seng av blomster

Nå prøver forskerne å finne ut mer om hvordan menneskene ved innsjøen levde. Hvem var for eksempel den 11 år gamle jenta som ble begravd med et armbånd av flodhesttann?

Og hva med den underlige trippelgraven? Der lå en voksen dame og to barn på fem år og åtte år. For 5300 år siden ble de begravd med ansiktene mot hverandre og armene flettet i hverandre. Under de eldgamle skjelettene var bakken full av pollen. Ble de tre lagt til hvile på en seng av blomster?

To folkeslag

Forskerne har også et annet mysterium å løse. På det mystiske gravstedet ligger to typer skjeletter fra to ulike tidsperioder. Det er mørke, kraftige knokler som ble begravd for mellom 8000 og 10 000 år siden. Og så er det små, lyse beinrester som er mellom 4500 og 7000 år gamle. Kanskje to helt ulike folkeslag bodde i området, på forskjellige tider?

Forskerne tror de store menneskene som bodde der først, måtte flytte, fordi tørke herjet i over tusen år. Da det endelig ble frodigere igjen, flyttet et helt annet folkeslag inn.

Samme gravsted - to folkeslag

I så fall står forskerne overfor enda en gåte: Hvordan kan det ha seg at de to folkeslagene valgte å legge gravplassen sin på nøyaktig samme sted? Og hvorfor har ikke de siste folkene forstyrret en eneste av gravene til menneskene som levde der minst tusen år tidligere?

Publisert i Nysgjerrigper nr. 2-09