Neptun har bursdag

Stjernehimmelen kan være ganske imponerende en klar høstkveld. Tenk så ufattelig mange stjerner det er! Noen av stjernene vi ser på himmelen, er planeter. Planetene røper seg fordi de er de eneste stjernene på nattehimmelen som ikke har en fast plass.

Ikke alle planeter er synlige på nattehimmelen. Derfor måtte vi finne opp stjernekikkerten før de to planetene som ligger lengst unna jorden, ble oppdaget.

Et lykketreff

Noen ganger har man bare flaks. William Herschel holdt i 1781 på med den utrolige oppgaven å kartlegge stjernehimmelen ved hjelp av sin hjemmelagde kikkert. En kveld fant han en merkelig stjerne.

Fordi stjerner er så langt unna jorden, ser de vanligvis bare ut som små lyspunkt i stjernekikkerten. Men denne stjernen så mer ut som en tallerken, når Herschel økte styrken på kikkerten. Dermed skjønte han at han hadde oppdaget en planet. Den fikk snart navnet Uranus.

Matematikerne satte straks i gang med å regne ut hvordan Uranus sin bane rundt solen ville se ut. Det rare var at Uranus ikke oppførte seg helt som forventet. Kunne det skyldes at det fantes enda en planet der ute, som påvirket banen til Uranus? Hvordan skulle man i så fall finne den? Det ville være som å lete etter nåla i høystakken, mente de fleste.

Neptun ligger ytterst i solsystemet vårt. Dette bildet ble tatt av romsonden Voyager 2, som passerte planeten i 1989.
Foto: Courtesy NASA/JPL-Caltech

God beregning

Johann Gottfried Galle het en astronom som bodde i Berlin på midten av 1800-tallet. En dag fikk han et brev fra en ung franskmann ved navn Urbain Jean Joseph Le Verrier. I brevet fortalte Le Verrier at han trodde på teorien om at det fantes enda en planet, og at han hadde regnet ut hvor på himmelen den i så fall måtte være.

Galle var imponert over regnestykket, og stilte inn teleskopet sitt mot stedet Le Verrier hadde pekt ut. Etter bare én times leting natt til 23. september 1846, var planeten funnet. Planeten ligger helt ytterst i solsystemet vårt, og fikk navnet Neptun.

Tre oppdagere

Da Galle og Le Verrier fortalte om funnet sitt, viste det seg at en annen ung matematiker, John Couch Adams, også hadde regnet ut hvor den nye planeten måtte være. Dermed ble de tre om æren av å ha oppdaget Neptun.