Merkelige Merkur

De nye bildene fra Messenger viser hittil ukjente områder av Merkur. Bildene kan gi ny kunnskap om Merkurs historie, men også om solsystemet vårt. FOTO: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Messenger ble skutt opp i august 2004 og har brukt nesten tre og et halvt år på reisen til Merkur, planeten nærmest solen. Mandag kveld suste romsonden forbi Merkur på bare 200 kilometers avstand. Tjueto timer senere tikket de første bildene inn hos NASA.

Langtur

Målet med romferden er å sette Messenger i bane rundt Merkur i 2011. Sonden er ikke rakettstyrt, men bruker tyngdekraften fra Jorda, Venus og Merkur for å komme i riktig bane rundt Merkur. Og det tar tid. Messenger må nemlig rundt solen to ganger til før den treffer riktig. I mellomtiden tar fartøyet bilder av Merkur, når det først farer forbi på "kloss" hold.

Hvorfor Merkur?

Merkur, Venus, Jorden og Mars er planeter som ligner hverandre fordi alle har jordskorpe. Men Merkur er spesiell: Den er minst, mest kompakt, har den eldste overflaten og de største temperaturforskjellene. Merkur er ekstremversjonen av en jordskorpe-planet.

Hvis vi kan lære mer om Merkur, vil vi skjønne mer av hvordan planetene i vårt solsystem er blitt som de er, tror forskerne.

30 år siden sist

Sist gang en romsonde tok bilder av Merkur, var da Mariner 10 sveipet innom i 1975. Messenger skal ta bilder av den halvdelen av planeten som Mariner 10 ikke fikk fotografert, blant annet polområdene, der forskerne tror det kan finnes is.

Les mer om Messenger på Astronytt-sidene til Universitetet i Oslo!

Se romsonden Messengers hjemmesider! (på engelsk)

Kilder: forskning.no, NASA, Store Norske Leksikon